古代天文学家观测到,太阳在天空中运行的轨迹被称为黄道，这是太阳一年中视运动的路径，黄道被平均分成十二份，对应十二地支，古人又将黄道上的区域分为六吉六凶，其中青龙、明堂、金匮等为黄道吉日，是适合办喜事、动土等事的好日子，唐代以后，这类专门选日子的书就被叫做黄道吉日，因为内容全围绕黄道上的吉凶日子展开，比如唐代的《协纪辨方书》，就是当时官修的选时著作，明确把黄道吉日作为核心内容，让这个叫法慢慢固定下来。
最早的选日书可以追溯到秦代的《日书》，1975年湖北睡虎地秦墓出土的竹简里，就有专门记载吉凶日子的内容，不过那时候还没直接叫黄道吉日，因为黄道的概念在汉代才逐渐完善，汉代的《太初历》制定后，黄道的划分更清晰，选日书也开始结合黄道来定吉凶，到了宋代，随着民间办喜事、修房、出行等需求变多，这类书的内容越来越丰富，书名里也慢慢出现“黄道”两个字，比如宋代的《黄道历》，就是当时流行的选日参考书。
现在市面上的黄道吉日书,大多是结合传统天文和民俗的实用手册，不是单纯的迷信书，比如里面会标注适合办婚礼、搬家、开业的日子，也会提醒哪些日子不适合做这些事，不过用的时候要注意，不同地区的习俗不一样，比如有的地方认为农历正月的黄道吉日适合拜年，有的地方却觉得要避开，还有，这类书里的日子是参考，不是必须严格遵守，比如选婚礼日子，除了看黄道吉日，还要考虑双方的工作安排、亲友的时间，这样选出来的日子才更实用。
很多人以为黄道吉日就是绝对的好日子,其实不对，黄道只是吉凶划分的一部分，还有黑道凶日的存在，比如有的书里，黄道吉日适合办大事，但如果当天和当事人的生肖相冲，那也不建议选，还有的人会把农历和公历搞混，黄道吉日书里的日子大多是农历，用的时候要转换成公历，不然会选错，现在的黄道吉日书有不同版本，有的是结合传统，有的是加了现代的需求，选的时候尽量看内容详细、标注清楚的，别选那种只写日期没说明用途的书。
黄道吉日的书之所以叫这个名字,核心是因为内容围绕黄道上的吉凶日子展开，是古代天文和民俗结合的产物，用的时候别把它当成绝对的标准，结合自己的实际情况和当地习俗，才能真正发挥它的参考作用。